Le conflit rend la plupart des gens anxieux car ils craignent qu'il ne submerge ou détruise. En conséquence, il a longtemps souffert d'une mauvaise réputation.
Lorsqu'on leur demande de partager leurs émotions en lien avec les conflits, la plupart des gens citent la colère, la frustration, la douleur. De même, la plupart des spécialistes et praticiens du conflit ont tendance à considérer le conflit comme quelque chose à contenir, à réduire ou à stopper.
Cependant, Morton Deutsch, psychologue américain (1920-2017), s'est rendu compte au début de sa carrière que la plupart des conflits nous présentaient à la fois des problèmes et des opportunités (connus sous le nom de motifs mixtes), et a donc entrepris de démystifier le mythe selon lequel tout conflit est mauvais.
Certains conflits peuvent devenir assez douloureux et destructeurs, mais ceux-ci ont tendance à être rares. Le plus souvent, les conflits nous offrent des chances de résoudre des problèmes et d'apporter les changements nécessaires, d'en apprendre davantage sur nous-mêmes et sur les autres, et d'innover - d'aller au-delà de ce que nous savons et faisons déjà. Cependant, il est facile de l'oublier car les conflits qui restent dans notre mémoire ont tendance à être les mauvais.
Dans son travail clinique en tant que psychanalyste, Deutsch a observé que le conflit ressemble beaucoup au sexe : c'est une partie naturelle et fondamentale de la vie. Certaines personnes sont attirées par le conflit, d'autres en sont repoussées, mais tout le monde en est affecté et façonné tout au long de sa vie.
Tout comme le sexe, le conflit peut se faire seul, avec d'autres ou avec des groupes de personnes. Cela peut vraiment très bien se passer ou bien mal tourner. Lorsque cela se passe bien, les personnes impliquées ont tendance à se sentir profondément satisfaites - bien qu'un peu épuisées - et peuvent se rapprocher en conséquence. Quand ça va mal, les gens peuvent se sentir insatisfaits, frustrés, blessés, en colère ou pleins de ressentiment, et peuvent même devenir remplis de mépris pour l'autre partie.
Le conflit, comme le sexe, peut être une petite chose frivole ou un gros problème. Cela peut être rapide ou durer un certain temps. Cela peut être fait en face à face, par téléphone, par SMS ou sur Skype. Cela peut même être fait avec l'aide d'un tiers.
Le conflit et le sexe partagent également certaines pathologies. Les gens peuvent devenir trop obsédés par les conflits et les rechercher tout le temps ou essayer de les éviter à tout prix. Ils peuvent souffrir de rigidification de position (où il n'y a manifestement qu'une seule bonne façon de le faire), ou préférer s'engager plus spontanément, sans règles ni limites. Certains souffrent d'une résolution prématurée des conflits (un besoin de résoudre tous les conflits immédiatement), et d'autres encore s'accrochent et ruminent sur des griefs depuis longtemps résolus. Pour certains, le conflit est un jeu hautement intellectualisé. Pour d'autres, c'est une expérience émotionnelle profondément intime.
Le point sur lequel Deutsch a insisté est que le conflit, comme le sexe, n'est pas intrinsèquement mauvais ou bon, mais est plutôt une partie vitale de la vie. C'est simplement ce qui se passe lorsque certaines tensions surgissent, comme lorsque des intérêts, des revendications, des préférences, des croyances, des sentiments, des valeurs, des idées ou des vérités s'affrontent. Il est essentiel au développement cognitif et à l'apprentissage, à la maturation et à la croissance relationnelles, au progrès sociétal et à une réforme politique juste. La question n'est donc pas de savoir si nous devons entrer en conflit ou non; il est presque impossible de ne pas le faire et cela pourrait être tout aussi problématique si nous ne le faisions pas. Le problème est de savoir comment nous réagissons aux conflits - d'une manière qui rend les choses meilleures ou pires.